Кто же такой Селезнев? Славка пытался навести справки о пропавшем егере, но безуспешно. Человек он был одинокий, промышлял охотой, поговаривали, будто и золотишко добывал, – правда, мало, в основном по старым, выработанным приискам. Потом ушел в тайгу и… поминай как звали. Других данных нет. За давностью все подробности утеряны или забыты.

Карнаухов из Благовещенска раздобыл сведения о Катерине Ермолаевой. Оказывается, лет тридцать назад в Амурской области и на прилегающей территории Китая действовала развитая система подпольного игорного бизнеса: карты, рулетка, скачки, гладиаторские бои, где, с одной стороны, на кон ставились внушительные денежные суммы, а с другой – жизнь участников. Главарь сей «империи» не гнушался и контрабандой, и оборотом наркотиков. Когда его преступная деятельность достигла наивысшего размаха, «король» был убит в перестрелке между конкурирующими кланами. Его место занял новый Черный Дракон – правая рука, ближайший соратник погибшего. Но «империя» уже дала невидимую трещину. Она все еще была могучей, ее предводитель все еще имел почти неограниченное влияние на криминальный мир региона, а что-то разъедало изнутри, исподволь рушило налаженные связи, взаимные расчеты, договорные обязательства и прочие вещи, без которых не может развиваться ни легальный, ни подпольный бизнес. На след Черного Дракона напали спецслужбы, он усилил меры безопасности, затем пустился в бега. Поговаривали, что часть накопленного богатства преемник убитого главаря спрятал, часть через своих зарубежных партнеров перевел в банки Гонконга, а сам затаился. Но это его не спасло. Точно неизвестно, где и как погиб преследуемый Дракон, – одни утверждают, будто он проживал по чужим документам в Шанхае и там нашел свою смерть, другие не верят. Ходили упорные слухи о бегстве Дракона за границу, в Европу. Но достоверность этих слухов вызывала сомнение. В общем такой примерно получается расклад.

Есть данные, что Катерина Ермолаева была возлюбленной Дракона и сбежала вместе с ним. Правильнее будет сказать, исчезла. А мадмуазель Лика, получается, его дочь.

Еще одна деталь: бабушка Лики двадцать семь лет назад по неизвестным причинам сгорела в своем доме.

– Так что… наша клиентка со всех сторон сирота, – вздохнула Ева. – Интересно, в каком родстве она с Эрманами?

В девять у Смирнова назначена встреча с господином Ростовцевым. Тот отпирался, как только мог. Пришлось намекнуть ему на невыясненные обстоятельства смерти Красновской и предупредить об опасности, которая может угрожать Лике. Он изрек в ответ одно слово – «Чушь!». И все-таки… пообещал явиться в бильярдную «Золотой шар».

«Может быть, Селезнев и есть тот самый Дракон? – думала Ева. – Тогда становится ясно, откуда у него деньги. Это те, заработанные игорным бизнесом! Он почувствовал, что кто-то идет по его следам… и решил имитировать собственную смерть. А Лику отправил в Москву. Не оставаться же ей одной в Ушуме? Фокус с обрезанным пучком волос предназначался для Лики, это должно было убедить ее… нет, не сходится. Пугать Лику родному папаше вовсе ни к чему. Да и Красновская сюда не вписывается. Чем Стефания Кондратьевна не угодила Дракону? Она его видела. А пожилые дамы болтливы. Хотя Лика ведь полгода жила с ней в одной квартире, и домработница, при желании, успела бы поделиться с ней любыми секретами. Странно все! Этот Дракон то там… то здесь… то следы оставляет, то пряди у будущих жертв отстригает, то… наводит страх на маленьких детей. Зачем человеку «светиться», если он хочет исчезнуть?»

За окном в густеющей тьме сыпал снег с дождем. Ну и погодка!

Ева много чего прочитала о драконах. Еще в Египте был дракон Апоп, вечный враг бога солнца Ра. Драконы, так или иначе, присутствуют в разных культурах. Для европейской мифологии характерны легенды об убийстве дракона героем, который освобождает красавицу-девушку, сокровище или… воду. Отважный Зигфрид сражался с драконом, греческий герой Персей спас от морского чудовища царевну Андромеду. Святой Георгий, например, тоже изображается убивающим дракона. Русские богатыри в былинах не раз вступали в бой с многоголовым Змеем Горынычем. А на Востоке это легендарное существо олицетворяло удачу, жизнь, свет, могущество и процветание, на протяжении веков ассоциировалось с императорской властью в Китае: там трон владыки назывался Троном Дракона, а когда император умирал, оповещали, что он улетел в небо на драконе. С одной стороны, дракон – символ зла, «древний змей, называемый диаволом»; с другой, – хозяин Вселенной, повелитель силы. Что это означает, по-твоему? Древние кельты считали, что Дракона войны нельзя убить, – можно только вечно сражаться с ним, и в этой битве победителей не будет. К примеру, викинги помещали изображение дракона на носы своих кораблей, отправляющихся в поход на неприятеля. В Британию дракон попал вместе с римлянами, знамена которых он украшал. Одни народы боятся и проклинают дракона, другие поклоняются ему, превращают в эмблему власти.

– Мы имеем дело с вездесущей двойственностью жизни, которая проистекает из двух начал, переходящих друг в друга и существующих в неразрывной связи, – прошептала Ева. – Как бы это ни называли! Дракон – это мир, который смотрит сам на себя с восхищением и ужасом…

Кабинет Альбины Эрман в центральном салоне «Камелия» был изящно отделан, выдержан в нежной цветовой гамме и обставлен удобной современной мебелью.

– Мило, – снисходительно улыбнулся Ростовцев, усаживаясь. – В очередной раз убеждаюсь, какой у тебя тонкий вкус, дорогая.

Альбина нервничала. Сначала разговор с Лавринским, потом встреча с Леной в чайной взбудоражили ее. Подруга поведала о том, что Ростовцева видели на похоронах Красновской – той самой домработницы «лесной принцессы». Угораздило же ее преставиться! Лена рассказала подробности: Ростовцев не просто пришел проститься с покойной, – он даже не был с ней знаком, – а полностью взял на себя церемонию похорон. С какой стати, интересно знать?

Москва, несмотря на небывалый размах и многочисленное население, была и осталась большой деревней. Стоит в одном конце чихнуть, в другом уже обсуждают это событие. Казалось бы, при таком количестве жителей и гостей столицы вероятность случайно встретиться минимальна. Ничего подобного! Кто-то заметил Ростовцева в квартире усопшей, кто-то на кладбище… и пошли, поползли слухи. Неспроста он лично занимался малоприятными хлопотами, а уж как обхаживал молодую девицу в трауре! Уж как заботился о ней!

Альбина кусала губы, слушая подругу.

– Прости, – смутилась Лена. – Представляю, каково тебе! Но из песни слов не выбросишь. Что он нашел в этой простушке? Не понимаю. Ладно, плюнь! Пусть позабавится, пока не надоест.

– А если ему не надоест? Если, наоборот, он увлечется?

– Кем? Барышней из таежного поселка? Что у них может быть общего?

– Не знаю, – с горечью вздохнула Альбина, качая головой.

Она хотела поделиться с Леной своими сомнениями, вызванными рассказом Лавринского, но… передумала. Она не могла ответить себе на вопрос, как поступит, окажись Альберт тем самым Зеро, игроком и убийцей? Наверное, Борис Засекин заслужил смерть, но видеть в Ростовцеве палача… было выше ее сил. Странная личность Зеро запала ей в голову, лишила покоя. Существовал ли такой человек? Или являлся плодом воображения впечатлительных людей? Если задаться целью, создать образ-фантом не так уж и трудно. Спросить у Альберта напрямик, имеет ли он отношение к смерти Засекина? Так ведь не признается…

– Да не расстраивайся ты, – посочувствовала подруга. – Может, Ростовцев сделал это ради тебя.

– Что? – опомнилась госпожа Эрман.

– Ну… помог Лике с похоронами. Все-таки она твоя родственница! Вот Альберт и решил избавить тебя… и будущих тещу с тестем от неприятных обязанностей.

– Еще чего? – криво улыбнулась Альбина. – Он нам даже не позвонил, не предупредил, не пригласил ни на кладбище, ни на поминки. Он словно забыл о нас! «Отшельница» ему память отбила! Умеет девица ставить капкан на крупного зверя, этого у нее не отнимешь.