– Доверьтесь мне, Елена Дмитриевна, – придвинулся к ней Всеслав, заговорил вкрадчиво, елейно. – Я помогу вам выпутаться, если вы не виноваты. В милиции вам никто не поверит, следователь уцепится за… некоторые пикантные подробности ваших взаимоотношений с Треусовыми и Эрман, как бульдог, он повесит на вас убийство! Никто не станет дотошно копаться в деталях, тщательно разбираться в обстоятельствах дела: вы же знаете методы работы наших правоохранительных органов, нашу судебную систему. Вы позволите Стелле даже собственной смертью жестоко отомстить вам за несуществующую провинность…

Он говорил и говорил, накладывая слова – слой за слоем, – на обнаженные нервы собеседницы, и добился своего. Она решилась на откровенность.

– Клянусь, что я не убивала Стеллу! Это сделал… Ростовцев. Когда-то он уже убил одного человека… значит, мог поступить так и второй раз, и третий.

Лена, сбиваясь и нервно вздрагивая, поведала сыщику старую школьную историю гибели Юли Коваль и последовавшую не сразу, позже, загадочную смерть Бориса Засекина.

– На него иногда находит, – говорила она о Ростовцеве. – Вдруг просыпается какая-то жуткая одержимость… наваждение, о чем он потом напрочь забывает. Алек с детства страдал провалами в памяти. Его родители скрывали это от всех. Они боялись, что их дорогого, чрезвычайно одаренного сына запрут в психушку. И эта его сумасшедшая тяга к риску… разве не вызывает недоумения?

– Вы предупредили об этом Альбину?

– Намекнула. Пусть Аля сама разузнает правду о своем женихе и делает выводы. Но о Стелле я не упоминала.

– О Стелле? – не понял Всеслав. – А она тут с какого боку?

– Все с того же. Видите ли, мы с Ростовцевым выросли в одном дворе, ходили в одну музыкальную школу… в общем имели один круг знакомых. Теперь у каждого своя жизнь, но мы продолжаем интересоваться друг другом, – кто на ком женился, кто где работает, кто развелся, кто умер. В общем я узнала, что Боря Засекин ухаживает за Стеллой… тогда еще незамужней, – впервые после смерти Юли он обратил внимание на другую девушку. Ходили слухи, что он чуть ли не жениться хочет на ней. Стелла при ее худобе выглядела совсем юной, и парни попадались на этот обман зрения: Засекин был моложе ее почти на восемь лет, Треусов на четыре года.

– То есть Стелла встречалась с Засекиным? – уточнил сыщик.

– Совсем немного. Однажды на какой-то вечеринке ее подпоили и… один из гостей, – интересный молодой человек, – переспал с ней. Такое не скроешь, вот отношения с Борисом и разорвались. Он был очень ревнив! К счастью, Стелла не сумела вызвать в его сердце пылкую любовь, благодаря чему избежала участи Юли.

– Тем парнем, который напоил и затащил Стеллу в постель, был Ростовцев? – прямо спросил Всеслав.

– Говорят, да. Будто бы он так сводил счеты с Засекиным, мстил ему. Во всяком случае, сплетники приписывали этот неблаговидный поступок Ростовцеву. А тот будто бы ничегошеньки не мог вспомнить. Алкоголь, полнолуние… привели его в полную невменяемость. Да и Стелла так набралась дармового коньяка, что не видела, кому отдается.

– Треусов знал, когда женился на Стелле…

– Нет, – не дослушав, махнула рукой Лена. – Это случилось до того, как они познакомились. И вообще девичья честь, целомудрие давно потеряли былую ценность! Кому интересно, кто с кем в прошлом переспал? Стелла не имела к Ростовцеву никаких претензий. С Треусовым она начала крутить роман позже, а о том досадном недоразумении позабыла. Думаю, он понятия не имел о ее бывших похождениях.

– Вы ему не говорили?

– Зачем? – удивилась Лена. – Столько лет минуло. Если на то пошло, я точно ничего утверждать не могу, а сплетни повторять не в моих правилах. Дело молодое, кто в те годы не грешил? Стелла тоже помалкивала, наверное. Муж не исповедник, ему лишнего знать не следует.

– Значит, скандалы в семье Треусовых начались не из-за того сомнительного приключения?

– Господи, конечно же, нет! Всему виной невыносимый характер Стеллы… с ней вряд ли кто-либо смог бы прожить бок о бок пару лет. Павел еще долго терпел ее выходки и постоянное недовольство.

– Вы исключаете, что Треусов убил бывшую жену?

– А смысл? Он пальцем ее не тронул ни во время бесконечных семейных разборок, ни во время развода и судебных дрязг. Теперь, когда все позади, Павел вдруг вздумал лишить Стеллу жизни и угодить за решетку? Где же логика?

– Убийство само по себе нелогично, – возразил сыщик. – Всякому терпению приходит конец, каждый человек рано или поздно может сорваться и натворить бед.

– Допустим, – неохотно признала она. – Но… посудите сами, стал бы Павел делать это едва ли не у всех на глазах?

– В состоянии аффекта люди не думают о последствиях.

Смирнов прекрасно понимал, что убийство Стеллы нельзя назвать неумышленным, скорее наоборот, – оно выглядело как тщательно продуманное, заранее спланированное.

– Это Ростовцев, – повторила Лена. – Его рук дело.

– А причина? Засекин мертв, его уже нельзя огорчить смертью бывшей подружки.

– Зато можно огорчить прошлой постельной историей нынешнюю невесту Альберта Юрьевича… или его новую знакомую. Неизвестно, кого именно явилась шантажировать Стелла. Возможно, не меня и не Алю, а самого виновника торжества. Или всех вместе взятых! У нее могло хватить наглости пойти на это: пугать Ростовцева разоблачением. Дескать, а ваш мальчик когда-то дурно поступил со мной, – напоил и совратил скромную девушку.

– Будет вам, Елена Дмитриевна! – рассмеялся Всеслав. – Кого этим испугаешь? Ростовцев и глазом бы не моргнул, напротив, еще и похвастался своей победой. Да и Альбина вряд ли бросила бы такого мужчину из-за подобной… хм… шалости.

– Аля, пожалуй, не бросила бы, – согласно кивнула Лена. – А вот Лика… не знаю.

– Так ведь господин Ростовцев не с Ликой обручался.

– И этого я не знаю. Мутный он человек, непредсказуемый! Для него оценка Лики может оказаться куда важнее, чем мнение Али. Если так, Стелла все правильно рассчитала… кроме характера Альберта Юрьевича. Он закрыл ей рот очень быстро и надежно.

– А кто отстриг у Стеллы прядь волос? – как бы между прочим спросил сыщик.

– Вы хотели сказать, вырвал?

– Я сказал именно то, что хотел.

Глаза Лены удивленно распахнулись.

– У вас мрачный юмор!

– Мне не до шуток, – рассердился Смирнов. – И вам, надеюсь, тоже.

– Но… кому могло прийти в голову стричь волосы Стеллы? – она развела руками. – Вы меня поразили.

– А почему вы ушли из ресторана раньше всех? – спросил он.

– Надоел дурацкий фарс! Ростовцев вел себя непонятно, Треусов испортил мне настроение своим заигрыванием с Ликой, а появление Стеллы переполнило чашу терпения. Я боялась расплакаться, раскиснуть при всех… просто не могла больше играть роль невозмутимой женщины, которой все нипочем.

Сыщик не стал проверять содержимое ее сумочки, потому что понял бесполезность этого действия.

Смирнов исходил из того, что Дракона не существует, что кто-то намеренно пытается внедрить этот призрачный образ в действительность окружающих людей, в первую очередь, как он полагал, – в сознание Лики. Какую цель преследовал неизвестный злоумышленник? Запугать Лику? Довести ее до психического срыва? Если бы преступник собирался убить молодую женщину, он бы давно это сделал, – еще на таежном хуторе или в Ушуме. Однако он позволил ей приехать в Москву, поселиться в заранее приготовленной отчимом квартире…

Ева же принимала Дракона как реальное существои не усматривала в его поведении странностей. Только непонимание мешает рассчитать, предвосхитить его следующий шаг, опередить. Знать бы, где его тропа, – можно было бы устроить ловушку.

Пока сыщик ездил по городу от одного свидетеля к другому, Ева созвонилась и встретилась с родителями Альбины Эрман. Они оказались милыми, интеллигентными людьми, охотно отвечали на все вопросы и произвели самое благоприятное впечатление.

Ева представилась помощницей детектива, которому Лика поручила розыск ее родного отца. У Эрманов не возникло сомнений.